무등산 자락 규봉 아래에 자리한 야사마을은 무등산에서 발원한 이서천 주변으로 마을이 형성되어 있습니다. 동복댐이 들어서기 전까지만 해도 인구가 400명 가까이 됐으나 댐 건설 이후, 인근 마을과 들판이 수몰되면서 고향을 떠난 이들이 많습니다. 현재는 40가구 70여 명이 살고 있는 작은 마을입니다. 무등산에서 불어오는 맑은 공기와 물 때문일까요? 100세 가까운 어르신들이 건강하게 생활하는 장수마을이기도 합니다.

조선시대부터 잠업(蠶業)을 해 온 이곳은 현재, 마을 사람들 대부분이 누에를 칩니다. 과거에는 명주실을 뽑기 위해 누에를 쳤다면 지금은 누에가루와 환 등의 건강보조식품을 만들기 위해서입니다. 누에는 멀리서 농약이 날아와 뽕잎에 조금만 묻어도 먹지 않을 만큼 깨끗한 환경에서만 자랍니다. 이를 알기에 주민들은 친환경농법으로 농사를 지으며 누에치는 이웃을 배려합니다. 예로부터 부지런하기로 소문이 자자했던 이곳 사람들은 지금도 농한기가 되면 조청과 엿, 유과 등의 옛것을 만들며 전통의 가치를 지켜오고 있습니다.

야사(野沙)는 우리말로 ‘들모실’을 의미합니다. ‘들에 있는 마을’이라는 뜻인데 이서천 주변으로 쌓인 퇴적층이 만든 평평한 지형에 마을이 형성되어 ‘야사’라 이름 지어졌습니다. 간혹 ‘뽕모실마을‘로 착각하기도 하는데 뽕모실은 이서면 소재의 5개 마을이 만든 잠업영농조합의 이름입니다.

야사마을은 2011년 한국에서 가장 아름다운 마을 3호로 지정되었습니다. 엄마의 품에 안긴 아이처럼 무등산 자락에 둥지를 튼 마을은 구불구불 골목마다 수수한 돌담길이 이어져 있어 옛 정취가 물씬 풍깁니다. 여기에 마을 어귀를 지키는 500년 된 은행나무가 운치를 더해 아름다운 마을로 선정되었습니다.

특히, 마을의 수호신, 은행나무에는 재미난 전설이 서려있습니다. 마을이나 나라에 큰 변고가 있을 때마다 은행나무가 울음을 우는데 1980년에는 나무가 거품을 토하며 심하게 흔들렸다고 합니다. 또한, 사람들의 소원을 들어주는 신기한 힘을 가졌다는 이야기도 전해옵니다.

오래된 은행나무에서만 볼 수 있는 유주(乳柱), 일명 낭심가지가 이 나무에는 여러 개 있습니다. 큰 혹처럼 생긴 유주를 만지면 아이를 낳을 수 있다는 전설이 있어 마을 사람들은 삼신할머니 나무로도 부릅니다. 또한, 유주를 붙잡고 소원을 빌면 이뤄진다는 이야기도 전해옵니다. 마을에서 가장 나이가 많은 이 은행나무는 마을 사람들의 보호를 받으며 천연기념물 제303호로 지정된 마을의 보물입니다.

야사마을의 기반암은 무등산 화산활동으로 만들어진 암석인 장동응회암이 주(主)를 이루고 있습니다. 이는 무등산권 유네스코 세계지질공원의 지질명소 중 하나인 화순 서유리 공룡화석지와 동일합니다.

이를 뒷받침이라도 하듯 최근 야사마을에서 공룡 발자국이 발견되었습니다. 서울에서 이곳으로 6개월간 시골유학을 온 김은혜 씨와 딸이 마을을 산책하다 발견하게 되었습니다. 모녀는 마을 노두에서 특이한 모양의 암석을 보았는데 공룡 발자국 같다는 생각에 제보하였고 지질 전문가들의 연구 결과 공룡 발자국 화석이 분명했습니다. 어쩌면 야사마을도 수천만 년 전에는 공룡이 뛰어놀던 초원이었을지도 모릅니다.

공룡 발자국이 발견된 마을 노두는 오랜 시간 쌓인 퇴적층을 선명하게 관찰할 수 있어 지질교육의 장으로 활용할 수 있는 가능성을 갖고 있습니다.

야사마을에는 마을을 지켜주는 큰 당산나무들이 있다. 앞에서 언급한 은행나무는 조선 성종 때 이곳에 마을이 형성되면서 심은 것으로 500년의 수령을 자랑합니다. 비바람과 눈보라 속에서도 오랜 세월 자리를 지키며 국운의 융성과 나라의 화평을 알렸던 마을의 수호신입니다. 마을 사람들은 은행나무를 보호수로 여겨 매년 정월 대보름이면 은행나무와 당산나무를 중심으로 당산제를 지내오고 있습니다.

할머니 당산나무는 마을 중앙에 위치한 쌍느티나무입니다. 이서커뮤니티센터 운동장 가에 자리하고 있는 쌍느티나무는 말 그대로 두 개의 큰 느티나무입니다. 신기하게도 두 나무는 줄기가 하나로 연결되어 그 모습이 마치 사랑하는 남녀를 연상케 합니다. 그래서 마을 사람들은 쌍느티나무 옆에 빨간 우체통을 두었습니다. 가족, 친구, 연인 등 사랑하는 사람에게 마음을 담은 엽서를 보낼 수 있도록 말이지요. 금슬 좋은 부부처럼 400년을 함께 해 온 쌍느티나무는 전라남도 기념물 제235호로 지정되어 있습니다.

농사에서 가장 중요한 것은 물입니다. 오늘날은 물론이고 농자천하지대본(農者天下之大本)을 국가의 이념으로 삼았던 조선시대에는 더욱 그러했습니다. 하지만 당시에는 지금처럼 양수기가 없었으니 가뭄이나 장마를 대비하기 힘들었겠죠. 농부들의 이러한 고충을 누구보다도 잘 알았던 실학자 규남 하백원(1781~1844)은 그의 나이 30살에 자승차도해설(自升車圖解說)과 자승차도해(自升圖解)를 남겼습니다. 이것은 오늘날의 양수기 설명서와 설계도입니다. 규남 하백원은 우리나라 최초의 양수기 설계도를 내 놓은 화순 야사마을 출신의 실학자입니다.

마을 중앙에는 조선시대 호남을 대표하는 실학자인 규남 하백원의 업적을 기리는 박물관이 있습니다. 하백원은 주자설에 입각한 성리학이 현실과 동떨어져 있다고 생각한 나머지 실학에 뛰어들었습니다. 그는 이론적 개념을 제시하는데 그치지 않고 실제로 백성의 삶에 도움이 되는 이용후생(利用厚生)의 실학사상을 구현하기 위해 고군분투한 참된 선비였습니다.

그는 김정호의 ‘대동여지도’보다 50년 앞서 우리나라 지도를 그렸습니다. 동국전도(東國全圖)와 팔도분도(八道分圖) 등이 그것입니다. 규남박물관에는 200년 전, 하백원이 그린 동국전도와 만국전도, 팔도분도 등의 지도를 비롯해 서화, 전적, 인장 등 940여 점의 유물이 소장되어 있습니다.

야사마을은 2008년에 폐교된 화순 동면중학교 이서분교의 건물 일부를 리모델링하여 2016년 이서커뮤니티센터를 설립했습니다. 세미나실, 식당, 도서관, 숙소 등 다양한 공간을 갖추고 있는 이서커뮤니티센터는 뽕모실영농조합이 관리하며 마을학교와 농촌유학센터를 운영하고 있습니다. 마을 주민은 물론이고 마을을 찾아오는 방문객들에게 즐겁고 알찬 프로그램을 제공하는 이서커뮤니티센터는 향후 지오브랜드 자원으로 활용가치가 높습니다.

과거 우리네 농촌에서는 부모 혼자 아이를 키우지 않았습니다. 마을 사람들이 그 일에 함께 하였습니다. 이러한 취지를 살려 교육청이 실시하는 마을학교에 선정된 야사마을은 화순초등학교 이서분교 학생들과 농촌유학프로그램에 참여하는 학생들을 위해 다양한 프로그램을 진행하고 있습니다. 마을의 전통을 살린 누에치기, 사물놀이, 설장구놀이, 민요 배우기 등이 그것입니다.

뽕모실 마을학교는 농촌유학프로그램에 참여하기 위해 6개월간 야사마을에 머물고 있는 서울 학생들에게 자연에서의 치유, 흙과의 교감, 타인과 어우러져 살아가는 법을 가르칩니다. 또한, 야사마을 아이들에게는 이웃과 소통하며 새로운 관계를 형성하고 성장하는 법을 전합니다. 학생들과 마을 주민들이 한데 어우러져 만들어가는 뽕모실 마을학교는 마을의 정체성을 강화하고 마을의 화합을 도모하는데 크게 기여하고 있습니다. 뽕모실 마을학교의 가치와 의미가 담긴 다양한 프로그램은 지오액티비티로 발전할 수 있는 가능성이 무한합니다.

야사마을의 대표 먹거리로 빵집 ‘누룩꽃이 핀다’와 식당 ‘이서뽕잎칼국수’를 꼽을 수 있습니다. ‘누룩꽃이 핀다’는 누룩으로 자연 발효하여 소화가 잘 되는 100% 우리 농산물로 만든 빵을 선보입니다. 이곳의 빵은 야사마을에서 생산된 뽕잎과 밀, 조청 등의 로컬 재료를 사용하여 건강하게 구웠습니다. 그래서일까요? 한적한 시골마을에 자리한 작은 빵집이지만 ‘전남의 빵지순례지’로 명성이 자자합니다. 또한, 화순적벽투어를 온 관광객들에게도 인기입니다.

‘이서뽕잎칼국수’는 오디뽕잎 칼국수, 닭계장 뽕잎떡국, 다슬기 뽕잎 수제비 등의 메뉴를 선보이고 있습니다. 큰 그릇에 담겨 나오는 모양새에서 시골마을의 인심이, 개미진 음식에서는 남도의 깊은 맛이 느껴집니다. 이곳 또한 야사마을에서 자라는 농산물을 주 원료로 하여, 친환경 로컬 식재료를 사용하고 있습니다.

동복댐으로 10여개 마을이 수몰되기 전, 화순에서 가장 큰 장이었던 ‘도석장’의 활기를 되찾고자 마을 주민들이 자체적으로 만든 장입니다. ‘화순적벽 난리법석장’은 일명 ‘난장’으로 불리며 마을 주민과 마을을 찾는 관광객들에게 재미와 활력을 선사합니다. 이곳은 야사마을 주민들이 땀 흘려 정직하게 가꾼 농산물과 가공식품, 수공예품 등을 판매하고 있습니다. 말린 고사리와 취나물 등의 건나물, 작두콩, 잡곡, 유채꿀 등의 먹거리와 주민들이 직접 담근 고추장, 된장 등의 장류도 판매하고 있어 장이 열릴 때마다 인기가 좋습니다. 마을의 스물다섯 농가가 참여하고 있으며 주말에는 버스킹을 열어 관광객에게 다양한 볼거리를 제공합니다.

이서커뮤니티센터 내에는 숙박시설이 갖춰져 있어 야사마을을 찾는 이들에게 편안하고 안락한 잠자리를 제공합니다. 객실은 총 5개로 각 방마다 화장실, TV, 와이파이 등의 편의시설이 잘 갖추어져 있습니다. 객실에는 마을 인근의 문화유산과 지질명소를 담은 사진이 전시돼 있어, 숙소에서 편안하게 마을의 명소를 즐길 수 있습니다. 마을 중앙에 위치하여 마을 전체를 한눈에 볼 수 있는 이곳은 이서커뮤니티센터에 문의 후, 이용할 수 있습니다. 인근에 무등산 규봉암과 화순적벽, 서유리 공룡화석지, 양떼목장 등이 있어 마을을 찾는 이들이 하룻밤 쉬어갈 수 있는 공간으로 활용 가치가 높습니다.

수정처럼 맑은 동복호 위에 깎아놓은 듯한 절벽이 병풍을 쳐 놓은 듯 장엄하게 펼쳐져 있는 이곳은 옛 선비들로부터 천하제일경(天下第一景)으로 꼽혔습니다. 경이로운 풍광에 감탄사가 절로 나오는 화순적벽은 1519년, 화순 동복에 유배 중이던 최산두가 중국 양자강 상류의 적벽에 버금간다 하여 이름 붙였습니다. 백악기 무등산의 화산활동으로 다양한 퇴적층이 쌓여 형성된 이곳은 수려한 풍광에 예로부터 김삿갓, 김인후 등 수많은 시인묵객들이 즐겨 찾던 곳입니다. 현재, 국가지정 명승 제112호이자 무등산권 유네스코 세계지질공원의 지질명소로 지정되어 있습니다. 또한, 상수도보호구역으로 지정되어 있어 ‘적벽투어 홈페이지’를 통해 사전예약을 해야만 출입할 수 있습니다.

화순 서유리 공룡화석지는 중생대 백악기 공룡들의 흔적이 무수히 많이 남아있는 곳입니다. 이곳에서는 1,550개의 공룡 발자국과 73개의 보행렬이 발견되었습니다. 특히, 후기 백악기 공룡 중에서도 주로 육식성인 수각류의 발자국이 많습니다. 다른 지역에서 발견된 공룡 발자국 화석에 비해 좁은 면접에 밀집된 군집형태를 보이고 있어 이곳이 당시 공룡들의 삶의 터전이었음을 말해주고 있습니다.

울퉁불퉁 점점이 찍힌 공룡들의 발자국을 보며 백악기 공룡시대로 상상 여행을 떠날 수 있는 곳! 한반도 육식공룡의 습성과 생태에 대한 정보를 제공하는 곳으로 그 가치가 높아 무등산권 유네스코 세계지질공원의 지질명소이자 천연기념물 제487호로 지정되어 있습니다.

규봉암은 무등산 입석대 아래에 위치한 사찰입니다. 암자를 둘러싸고 있는 기암괴석 광석대는 입석대, 서석대와 함께 무등산권 유네스코 세계지질공원을 대표하는 주상절리대로 그 명성이 대단합니다. 하늘을 찌를 듯 웅장하게 솟아 있는 광석대는 높이 30~40m, 너비 7m에 이르는 주상절리로 세계 최대 규모를 자랑합니다. 이곳은 백악기에 화산폭발로 무등산이 형성될 당시, 무등산 응회암이 냉각되면서 큰 절리면이 생겨 오늘에 이르렀습니다. 규봉암을 둘러싼 기암괴석 광석대를 보기 위해서는 화순초등학교 이서분교에서 출발해 도보로 1시간 정도 무등산을 오르면 만날 수 있습니다.

시무지기라는 말은 ‘세 무지개’라는 전라도 방언으로 비가 그친 후, 햇살이 비추면 이곳에 세 개의 무지개가 뜬다고 하여 이름 붙여졌습니다. 비온 후, 우렁찬 폭포가 수직 낙하하며 장관을 이루는 시무지기 폭포는 규봉암 아래 해발 700m 부근에 위치한 천연 폭포입니다. 전체 높이는 약 72m로 비가 오면 그 규모가 더 커집니다. 폭포 주변은 무등산 응회암으로 이루어져 있으며 폭포는 중간부까지 45도의 각도로 내려오다가 하단부 7m에서 90도로 떨어져 진풍경을 이룹니다.

호남의 알프스라고 불리는 무등산 양떼목장은 무등산에서 방목하는 양들을 만날 수 있는 곳입니다. 안양목장이라는 이름으로 개장했던 무등산 양떼목장은 약 10만 평의 넓은 초지, 소나무 숲 등의 부지를 자랑하며 푸른 초원 위에 평화롭게 풀을 뜯고 있는 양들을 볼 수 있습니다. 양 먹이 주기 체험이 있어 어린 아이들과 함께 오기 좋은 곳으로 무등산의 명소입니다.

화순군 동복면 연둔리에는 울창한 숲이 조성돼 있어 지나가는 이들의 눈길을 끕니다. 마을 앞, 동복천을 따라 700m에 이르는 숲길은 남북으로 길게 뻗어있어 장관을 이룹니다. 연둔리 숲정이는 1,500년 경, 마을이 형성될 당시 식재된 비보림(裨補林)으로 홍수로부터 마을을 보호하기 위해 조성한 인공림입니다. 숲에는 아름드리 양버들나무와 느티나무, 상수리나무, 뽕나무 등 230여 그루의 나무가 울울창창하게 우거져 있어 화순군의 명소로 꼽히고 있습니다. 연둔리 숲정이는 2006년 전라남도 기념물 제237호로 지정되어 보호되고 있습니다.

야사마을은 이서커뮤니티센터를 통해 일찍이 마을학교를 운영하고 있으며 마을의 자원을 활용하여 직접 개발한 다양한 프로그램을 진행해 오고 있습니다. 오래 전부터 마을을 대표하는 당산나무와 주변 자연환경, 생활 문화를 반영한 콘텐츠를 주민들이 직접 발굴·운영하고 있는 모범적인 마을입니다.

방문객을 위한 프로그램뿐만 아니라 잠업, 전통식품 가공·판매를 통해 마을의 전통 가치를 보존하는 데도 힘쓰고 있습니다. 마을학교 사업을 통해 농촌의 가치를 도시민과 향유하고자 하며 도시민과의 상생을 적극적으로 모색하는 등, 열린 마인드를 가지고 있는 마을입니다.

최근에는 화순의 대표 지질명소인 화순적벽을 형상화한 ‘화순적벽 한우버거’를 개발하였습니다. 이 메뉴는 마을의 지질학적인 자원과 로컬 재료를 활용하여 만든 음식으로 적벽의 형성과정을 이해하고 알릴 수 있는 콘텐츠입니다. 향후 지오빌리로 선정 시, 지오푸드로 이름을 올릴 수 있을 것으로 보이며 이서커뮤니티센터 또한 향후 ‘지오커뮤니티센터’로 활용될 수 있는 가치있는 공간입니다.

야사마을은 주민이 주체가 되어 마을의 자원을 활용해 지역 경제를 활성화하고 있기에 그 무엇보다도 인적 자원이 풍부한 곳입니다. 지질공원에 대한 이해가 더해진다면 보다 적극적이고 활발하게 지오빌리지로서의 정체성을 확립하고 만들어갈 것이라 기대됩니다.